Quand devez-vous consulter votre médecin?
Si votre difficulté à avaler dure plus d’une journée ou deux.
Lorsque vous vous étouffez quand vous avalez.
Lorsque vous ressentez également de la douleur dans l’oreille ou que vous crachez du sang.
Ce que révèlent les symptômes
On pense rarement au processus de la déglutition, à moins qu’il ne devienne un problème. Vous penserez beaucoup à la déglutition si le simple fait d’avaler vous fait mal, si manger devient un problème ou si vous éprouvez une sensation étrange ou si une «grosseur» apparaît dans votre gorge. La déglutition est tout aussi naturelle que la respiration.
Les muscles de votre gorge effectuent ce mouvement des centaines de fois par jour, chaque fois que vous avalez de la nourriture ou des liquides, ou encore pour faire circuler la salive et le mucus que le corps produit de façon continuelle. Lorsque vous avalez, le muscle qui se trouve à l’extrémité supérieure de l’œsophage, qu’on appelle sphincter, se détend et permet la transition de tout ce qui doit passer de votre bouche et de votre gorge dans le système digestif.
Pendant que le sphincter se détend afin de favoriser le processus de digestion, il est normal qu’un corps affecte par une tension, un stress ou une frayeur puisse resserrer la gorge. Comme l’on dit si souvent, c’est dur à avaler.
Les autres types de problèmes de déglutition sont tout autant inoffensifs. Une irritation chronique de la gorge, survenant surtout dans un environnement sec l’hiver, peut rendre la déglutition difficile surtout le matin. Et si vous ne buvez pas assez de liquides, votre gorge s’asséchera et rendra votre déglutition inconfortable. La déglutition difficile peut être aussi causée par un mal de gorge ou la grippe.
Si vous êtes un fumeur, la cigarette sera le principal suspect. Si vous fumez et que vos problèmes de déglutition sont également accompagnés de toux et de douleur, sachez que le symptôme peut être suffisamment grave pour que vous le signaliez à votre médecin.
Avez-vous l’impression d’avoir une grosseur dans la gorge? Cette sensation est probablement causée par un reflux d’acides, anomalie du système digestif au cours duquel les acides gastriques se refoulent dans l’œsophage parce que le muscle du sphincter ne reste pas fermé quand il le devrait. Vous saurez que vous souffrez d’un tel reflux si votre problème est accompagné de brûlures d’estomac.
Dans de rares cas, les problèmes de déglutition peuvent être causés par une anomalie physique, tel qu’un spasme du muscle sphincter. De plus, un reflux peut se manifester si vous avez un ulcère. Enfin, les problèmes de déglutition peuvent être les signes précurseurs d’une tumeur.
Soulagement des symptômes
Si vous avez de la difficulté à manger ou à avaler. Vous devriez passer un examen médical si vous fumez. Tout symptôme de déglutition anormal qu’on ne peut associer au stress, l’air que vous respirez ou vos habitudes personnelles devrait être signalé à votre médecin. Mais dans les situations que vous pouvez bien maîtriser, voici quelques conseils.
Détendez-vous. «Le stress et la tension peuvent parfois rendre la vie difficile. Tout facteur qui pourrait vous permettre de vous détendre, notamment l’exercice, le massage, la médication, le yoga ou la respiration profonde, peuvent relâcher la pression dans votre gorge», déclare Michael Benninger, médecin, directeur du Service d’oto-rhino-laryngologie, et de chirurgie du cou et de la tête à l’hôpital Henri Ford à Détroit. En appliquant des compresses chaudes sur la gorge durant les moments de tension, vous en soulagerez l’inconfort.
Humidifiez et hydratez. «Puisque bon nombre des problèmes de déglutition sont causés ou aggravés par la sécheresse de votre gorge, fournir une humidité supplémentaire à la fois à l’intérieur et à l’extérieur du corps peut s’avérer bénéfique », déclare le Dr Benninger.
La plupart des spécialistes recommandent de boire au moins 8 verres d’eau par jour. «Vérifiez votre fournaise», déclare le Dr Benninger. «Vous devriez avoir entre 35 et 40 % d’humidité dans l’air. Un humidificateur serait utile dans votre chambre. Bien que les bienfaits de l’humidificateur chaud ou froid soient encore controversés, les modèles à vapeur froide semblent mieux soulager la gorge. »
Traitez ces reflux. «Il existe de nombreux moyens pour maîtriser un malaise causé par un reflux d’acides, y compris de couper la caféine, l’alcool, le chocolat, le vin et le tabac», déclare le Dr Benninger.
Examinez l’anatomie de votre corps. «Les anomalies physiques sont rares mais, votre médecin pourrait vouloir vous faire passer quelques tests de dépistage», déclare Charles Krause, médecin, directeur administratif et du Centre médical de l’université du Michigan à Ann Arbor. «Au cours de l’un des tests, vous boirez un liquide calcaire qui contient du baryum pour permettre la radiographie de votre gorge et votre œsophage.
Si le diagnostic révèle l’existence d’un spasme du muscle sphincter de l’œsophage, on vous prescrira d’abord des relaxants», déclare le Dr Krause. Ensuite, on insérera dans votre œsophage un instrument pour l’étirer, intervention généralement effectuée dans le bureau du médecin.
«Cette procédure procure souvent un soulagement permanent», déclare le Dr Krause. Dans des cas plus graves, le chirurgien devra sectionner le muscle sphincter en deux afin de le détendre.
Des problèmes congénitaux et une maladie appelée diverticule de Zenker, dans laquelle la muqueuse de l’œsophage forme un sac qui bloque la déglutition, peuvent être corrigés à l’aide d’une intervention chirurgicale.